Breite Symptompalette

Manche Betroffene fühlen sich wie um 30 Jahre gealtert und außerstande, ihren Alltag wie vor der Erkrankung ganz einfach zu managen. Die Palette der oben aufgeführten Symptome umfasst des Weiteren Schlaf- und Angststörungen, Schwindel, Juckreiz, Herzklopfen und Herzstolpern sowie Haarausfall. Auch Langzeitschädigungen an Organen wie Herz, Lunge oder Gehirn sind möglich. Unspezifische Symptome wie Abgeschlagenheit oder Konzentrationsschwäche sind möglicherweise als psychosomatisch bedingt einzustufen. Allgemeine Krisenstimmung, Lockdown und Kontaktbeschränkungen könnten dahinterstecken.

Inzwischen werden mehr als 200 Symptome mit Long COVID in Zusammenhang gebracht. So bleibt die genaue Diagnose schwierig, denn beispielsweise gibt es Bluttests als Indikatoren für Long COVID noch nicht. Das Fehlen einer eindeutigen medizinischen Definition für Long COVID lässt viele Betroffene zusätzlich unter mangelnder Akzeptanz leiden, sie fühlen sich einfach nicht ernst genommen.

Welche möglichen Ursachen für Long COVID sind bisher bekannt?

Die genauen Ursachen für Long COVID sind noch nicht geklärt. Zum einen könnten im Körper verbliebene Viren oder Bestandteile davon mit Verzögerung entzündliche Prozesse hervorrufen. Außerdem wurde bei Long-COVID-Patienten eine Verformung der Blutkörperchen beobachtet, die den Sauerstofftransport im Blut und damit die Versorgung der Organe beeinträchtigen könnte. COVID-19 kann zudem das Risiko für Thrombosen und Schlaganfälle erhöhen. Möglicherweise kommt es auch zu Autoimmunprozessen, also einer Fehlreaktion des überschießenden Immunsystems, das Abwehrstoffe gegen eigenes Gewebe bildet.

Wer ist betroffen?

Geschätzt sind etwa zehn bis 15 Prozent der Corona-Genesenen von Long COVID betroffen, genaue Zahlen liegen nicht vor. Treffen kann es im Prinzip jeden, junge und fitte Personen genauso wie ältere mit Vorerkrankungen. Studien deuten allerdings darauf hin, dass es bestimmte Risikofaktoren gibt: Dazu gehören Krankheitsverläufe mit mehreren gleichzeitig auftretenden Symptomen und sehr schwere mit längerer intensivmedizinischer Betreuung, ein hohes Alter, Vorerkrankungen an Lunge und Herz sowie starkes Übergewicht. Frauen sind deutlich häufiger betroffen als Männer, besonders im Alter von unter 50 Jahren. Sie entwickeln in vielen Fällen ein Erschöpfungssyndrom (Fatigue). Auch wenn die eigentliche Corona-Infektion fast symptomlos verlief, kann es zu Langzeitfolgen kommen.

Gibt es auch bei Kindern Long COVID?

Kinder haben meist milde Krankheitsverläufe von COVID-19 und sind nach vier Wochen in der Regel wieder fit. Doch berichten auch Kinder oder deren Eltern über typische und teilweise auch schwere Long-COVID-Symptome in einem Zeitraum von vier oder mehr Monaten nach der Akutphase. Die Studienlage ist noch sehr dünn.

Ein möglicher Zusammenhang zwischen einer sehr selten auftretenden multisystemischen Erkrankung (PIMS oder MIC) bei Kindern und COVID-19 ist noch nicht eindeutig geklärt.

Krankheits- und Arzneimittelforschung

Bis in die 1990er-Jahre wurden Krankheiten und die Wirkung von Arzneimitteln fast ausschließlich an Männern erforscht. Schon in ersten Laborversuchen werden Präparate an jungen männlichen Tieren getestet. An nachfolgenden klinischen Studien nehmen überwiegend Männer teil, der Anteil der Frauen schwankt, liegt aber oft nur bei etwa 30 Prozent. Gründe dafür sind die stärkeren Hormonschwankungen bei Frauen durch ihren Zyklus, die Einnahme von Verhütungsmitteln, Schwangerschaften sowie Unterschiede vor und nach den Wechseljahren. Dennoch werden Medikamente im Anschluss an klinische Studien für Männer und Frauen in gleicher Dosierung empfohlen.

Für bessere Forschungsergebnisse kommt es nicht darauf an, Frauen und Männer je zur Hälfte an allen Studien zu beteiligen. Wichtiger wäre eine Berücksichtigung nach Häufigkeit der Erkrankungen. Frauen sind häufiger von Osteoporose, Autoimmunerkrankungen und Erkrankungen der Schilddrüse betroffen, Männer erleiden einen Herzinfarkt oft vor dem 60. Lebensjahr (bei Frauen steigt das Risiko nach den Wechseljahren), und auch von einem plötzlichen Herztod beim Sport sind fast ausschließlich jüngere Männer betroffen. Hier wäre eine stärkere Beteiligung an Studien je nach Geschlecht sinnvoll.

Symptomatik bei Krankheiten

Bekannt sind die Unterschiede in der Symptomatik bei einem Herzinfarkt. Ein akuter starker Schmerz im Brustkorb mit Ausstrahlung in den linken Arm gehört zu den charakteristischen Anzeichen eines Infarkts. Bei Frauen allerdings dominieren oft andere Symptome wie Schmerzen im Oberbauch oder Rücken, Atemnot und Übelkeit. Ein rechtzeitiger Notruf auch bei diesen unspezifischen Symptomen kann bei einem Herzinfarkt lebensrettend sein. Doch auch bei anderen Erkrankungen kann es geschlechtsspezifische Unterschiede und abweichende Bewältigungsmechanismen geben, etwa bei einer Depression. Bei Frauen macht sie sich oft durch Antriebslosigkeit und extreme Niedergeschlagenheit bemerkbar. Männer neigen eher zu einem unbeherrschten, aggressiven Verhalten und flüchten sich häufiger in Abhängigkeitserkrankungen wie Alkoholismus als Frauen.

Wirksamkeit von Medikamenten

Medikamente können bei Männern und Frauen unterschiedlich wirken. Verantwortlich dafür sind die unterschiedlichen genetischen Voraussetzungen basierend auf den Geschlechtschromosomen (XY bei Männern, XX bei Frauen). Sie bestimmen die Körperzusammensetzung, also die Anteile an Körperfett und Muskelmasse, die Herz-Kreislauf-Funktionen, das Immunsystem und die Verdauung und damit die Wirksamkeit von Medikamenten. In einigen Fällen sind die Nebenwirkungen von Medikamenten bei Frauen um 30 Prozent höher als bei Männern, was dazu führt, dass Frauen eine Therapie häufiger abbrechen. Bei einem in den USA angewendeten Schlafmittel stellte sich heraus, dass bei Frauen noch am Folgemorgen deutliche Mengen im Blut nachgewiesen werden konnten, was vermehrt zu Unfällen geführt hatte. Hier wurde inzwischen die Dosierungsempfehlung angepasst, Frauen wird jetzt nur noch die halbe Dosis empfohlen.