Unsere Zunge ist mit unterschiedlichen Geschmacksknospen besetzt. Geschmacksstoffe, die nach dem Schlüssel-Schloss-Prinzip an die Rezeptoren andocken, lösen die Weiterleitung von Informationen an unser Gehirn aus. So nehmen wir die Grundgeschmacksrichtungen salzig, süß, sauer, bitter und umami (fleischig, würzig) wahr.

Gleichzeitig gelangen Duftmoleküle aus den Speisen über den Nasen-Rachen-Raum an unsere Riechschleimhaut. Hier befinden sich Millionen von Riechzellen. Über den Riechnerv versorgen sie das Gehirn mit Informationen. Im Gehirn werden die Signale ausgewertet und miteinander verknüpft: Erst jetzt entsteht ein umfassender Geschmackseindruck. Wer einmal mit zugehaltener Nase isst, wird die Speisen als fade und langweilig empfinden. Und wenn der Geruchssinn bei einem Infekt durch eine verstopfte Nase beeinträchtigt ist, leidet das Geschmacksempfinden ganz erheblich.

Hinter Beeinträchtigungen im Geruchs- oder Geschmackssinn können verschiedene Ursachen stecken: Grippale Infekte in Verbindung mit einem Anschwellen der Nasenschleimhaut, Nasenpolypen oder eine Nasen­neben­höhlen­entzündung führen oft zu vorübergehenden Störungen des Geruchssinns. Eine Erkältung geht häufig mit einer Verminderung des Geschmacks­empfindens einher, selbst das Lieblingsessen schmeckt einfach nicht so gut wie sonst. Mit Abklingen des Infekts kommen Geruch und Geschmack in der Regel von allein zurück.

Mit zunehmendem Alter lässt die Regeneration der Riechrezeptoren nach, wodurch die Geschmackswahrnehmung verringert sein kann. Rauchen verändert die Geschmacksrezeptoren genauso wie die Sensibilität der Riechzellen, beide Sinnes­wahrnehmungen können langfristig beeinträchtigt sein.

Ein Schädel-Hirn-Trauma kann vorübergehende Riechstörungen, aber auch den Verlust der Riechfähigkeit nach sich ziehen. Erkrankungen wie Diabetes, Nierenerkrankungen, Parkinson und Alzheimer können wie auch eine Fehl- oder Mangelernährung zu Riech- und Geschmacks­störungen führen. Hierbei gehen die Schädigungen oft direkt vom Gehirn und nicht von den Geschmacksknospen oder Riechrezeptoren aus.

Störungen der Geruchs- und Geschmacks­wahrnehmung gehören außerdem zu den Symptomen einer COVID-19-Erkrankung. Während sich der Geschmackssinn in der Regel mit Abklingen der Erkrankung regeneriert, kann es Monate dauern, bis das Riechvermögen in vollem Umfang zurückkehrt. Anders als bei einer Erkältung kommt es zu der Wahrnehmungs­störung nämlich nicht durch das Anschwellen der Riechschleimhaut, sondern durch eine Schädigung der Sinneszellen des Riechsystems.

Geschädigte Zellen der Riechschleimhaut können sich mit der Zeit regenerieren. Ein gezieltes Riechtraining unterstützt und beschleunigt diesen Prozess. Zu diesem Ergebnis kamen Professor Thomas Hummel und sein Team im Interdisziplinären Zentrum für Riechen und Schmecken an der Technischen Universität Dresden. Die Duftnoten „Rose“ (lieblich), „Zitrone“ oder andere Zitrusfrüchte (sauer), „Eukalyptus“ oder „Pfefferminz“ (frisch) und „Gewürznelke“ (bitter) sind markant und sprechen eine große Bandbreite von Duftrezeptoren an. Es geht nicht darum, Düfte zu erraten, sondern die Düfte morgens und abends für eine halbe Minute ganz bewusst einzuatmen. Dabei kann man den Namen des Dufts laut aussprechen, die Verknüpfung von Geruch und Bezeichnung macht den Sinneseindruck einprägsamer für unser Gehirn. Geduld ist gefragt, Erfolge stellen sich nicht sofort, sondern oft erst nach längerer Zeit ein. Auch das regelmäßige Training mit vertrauten Düften kann den Geruchssinn wieder aktivieren und die Regeneration unterstützen.

Vorsicht bei Kindern und Personen mit Asthma: Bei kleineren Kindern kann die Anwendung ätherischer Öle starke Nebenwirkungen haben oder sogar zu lebensbedrohlichen Verkrampfungen des Kehlkopfs oder zu Atemstillstand führen. Auch bei Asthma können ätherische Öle problematisch sein.

Bislang wurden circa 400 Typen von Duftrezeptoren in der menschlichen Nase identifiziert. Doch auch außerhalb der Nase (extranasal) finden sich diese Duftrezeptoren in unserem Körper, beispielsweise in den Augen, im Gehirn, in der Skelettmuskulatur sowie in den Organen.

Duftrezeptoren übernehmen ganz unterschiedliche Funktionen in den täglich ablaufenden Prozessen in unseren Organen. Verschiedene Erkrankungen allerdings wie Alzheimer, Parkinson oder Krebs haben Auswirkungen auf Zusammensetzung und Vorkommen der extranasalen Duftrezeptoren unserer Zellen.

Bei der Untersuchung von Gewebeproben von Tumorpatienten fand man in den entarteten Zellen von Prostata-, Brust- oder Darmkrebs bestimmte extranasale Duftrezeptoren in außergewöhnlich großer Zahl. In nachfolgenden Experimenten konnte durch eine Blockade dieser Rezeptoren das Wachstum der Krebszellen gehemmt werden, auch starben entartete Zellen vermehrt ab. Darmkrebszellen beispielsweise reagieren auf die Substanz Troenan, die nach den Blüten des Ligusterstrauchs duftet, Prostatakrebszellen verfügen über Riechrezeptoren für Veilchenduft. Dem Veilchenduft ähnliche Moleküle signalisieren den Zellen, ihre Teilungsrate zu reduzieren – mit einem verlangsamten Tumorwachstum als Folge.

Noch handelt es sich um Laborexperimente. Doch erhofft sich die Forschung neuartige Therapiemöglichkeiten für Krebserkrankungen. Dafür müssten die Substanzen allerdings in hoher Konzentration direkt an die Krebszellen gebracht werden, ohne die gesunden Zellen zu beeinträchtigen. Auch sind die extranasalen Duftrezeptoren und ihre Wirkweise noch längst nicht bis ins Letzte erforscht. So bleibt es vorerst schwierig, medizinisch wirksame Substanzen zu entwickeln. Doch anders als bei einer allgemeinen Chemotherapie könnten, sobald die Therapeutika zur Verfügung stehen, Krebszellen mit passenden Duftsubstanzen zielgenau ins Visier genommen werden.