Sie bricht abrupt aus, Betroffene klagen über Reizhusten, Hals-, Kopf- und Muskelschmerzen, Schwächegefühl und Fieber: So schildert das Robert Koch-Institut (RKI) die typischen Symptome einer saisonalen Grippe, Influenza genannt. Vor allem das ganzheitliche Krankheitsgefühl und das Auftreten von teilweise hohem Fieber bis 40 Grad Celsius unterscheidet sie von einem grippalen Infekt.

Ältere, Schwangere, Kinder und chronisch Erkrankte gehören zu den Risikogruppen, die einen schweren Grippeverlauf erleben können. Entwickelt sich aus einer Influenza beispielsweise eine Lungenentzündung, kann diese auch tödlich enden. Eine Grippeinfektion sollte grundsätzlich niemand auf die leichte Schulter nehmen.

Der Haken: Lange nicht jeder Mensch, der sich mit Influenza ansteckt, entwickelt die gesamte Bandbreite der typischen Symptome. Nur ein Drittel der Betroffenen hat Fieber, die restlichen zwei Drittel erleben deutlich leichtere bis kaum erkennbare Krankheitszeichen. Zudem ähneln einige Beschwerden, die beispielsweise bei einer Infektion mit Rhinoviren und anderen Erregern von Atemwegserkrankungen auftreten können, denen einer echten Grippe.

Ob jemand tatsächlich an saisonaler Influenza leidet, kann nur per Laboranalyse oder ärztlichem Schnelltest ermittelt werden. Ist die Infektion bestätigt, ist sie meldepflichtig – binnen 24 Stunden nach der Diagnose muss das Gesundheitsamt informiert werden.

Während die Influenza in den Tropen ganzjährig wellenförmig verläuft, treten Grippewellen in gemäßigten Klimazonen vor allem im Winter auf. Dort dauern sie durchschnittlich acht bis zehn Wochen. In Deutschland herrscht im Januar und Februar Grippehochsaison. Zwischen fünf und 20 Prozent der Bevölkerung stecken sich jährlich an. Die starken Schwankungen sind typisch, denn durch die stetige Veränderung der Grippeviren werden nicht alle gleich gut vom Immunsystem erkannt. Die Arbeitsgemeinschaft Influenza (AGI) schätzt, dass pro Jahr zwischen ein und sieben Millionen influenzabedingte Arztbesuche fällig werden.

Zu den schweren Grippewellen zählt die AGI den Winter 2012/2013: Damals mussten in Deutschland geschätzt 30.000 Influenza-Erkrankte in Kliniken behandelt werden, 20.000 Menschen starben an den Folgen der Infektion. Im Winter darauf verlief die Grippesaison hingegen vergleichsweise mild: Etwa 3.000 Influenza-Erkrankte kamen ins Krankenhaus, ein Zusammenhang zwischen der Infektion und Todesfällen konnte nicht hergestellt werden. Im Winter 2020/2021 fiel die Grippewelle komplett aus – Grund waren die Schutzmaßnahmen, die aufgrund der Corona-Pandemie empfohlen wurden.

Influenzaviren werden beispielsweise durch Husten oder Niesen verbreitet, aber auch durch Händeschütteln oder das Berühren Türklinken kann eine Ansteckung erfolgen. Regelmäßiges Händewaschen und Abstand zu erkrankten Menschen sind wichtige Präventionsmaßnahmen. Wer selbst husten oder niesen muss, sollte Mund und Nase mit der Ellenbeuge und nicht mit der Hand bedecken.

Als wichtigster Schutz vor saisonaler Influenza gilt laut Bundesgesundheits­ministerium die Grippeschutzimpfung. Diese wird von der Ständigen Impfkommission (STIKO) für folgende Gruppen empfohlen:

1. Menschen ab einem Alter von 60 Jahren
2. Menschen mit chronischen Erkrankungen
3. Bewohnende von Alten- oder Pflegeheimen und deren Betreuende
4. Schwangere
5. Personen mit viel Kontakt zu anderen Menschen, beispielsweise medizinisches oder auch Lehrpersonal
6. Menschen mit direktem Kontakt zu Geflügel und Wildvögeln

Die Grippeschutzimpfung muss jährlich wiederholt werden, auch die Impfstoff­zusammensetzung wird jährlich angepasst. Welche Bestandteile der Virusvarianten enthalten sind, legt die Weltgesundheits­organisation (WHO) fest – Labore auf der ganzen Welt teilen ihr mit, welche Virustypen gerade aktiv sind. Wie hoch die Schutzwirkung des Impfstoffes am Ende ist, hängt davon ab, wie sehr die in der kommenden Saison tatsächlich grassierenden Influenzaviren mit den von der WHO erwarteten übereinstimmen. Forschende schätzen die Wirksamkeit der Impfung auf 40 bis 60 Prozent. Seit dem Winter 2018/2019 wird ein Vierfachimpfstoff verwendet – dieser soll gegen alle vier Influenzatypen Schutz bieten.
Die pronova BKK übernimmt die Kosten für die Grippeschutzimpfung nicht nur für Risikogruppen, sondern für alle Versicherten. Die Grippeschutzimpfung gilt als allgemein gut verträglich –Nebenwirkungen wie eine Rötung und Schwellung der Einstichstelle, auch Reaktionen wie Müdigkeit, Kopf- und Muskelschmerzen sind aber möglich. Diese klingen normalerweise nach wenigen Tagen ab.

Bei hohem Fieber über 39,5 Grad Celsius oder einem sehr ausgeprägten Krankheitsgefühl sollten sich Betroffene ärztliche Hilfe holen. Dann kann eine Therapie mit antiviralen Arzneimitteln sinnvoll sein. Zudem können Antibiotika helfen, bakterielle Superinfektionen zu verhüten, die durch Pneumokokken oder Staphylokokken entstehen können. Das RKI empfiehlt, so früh wie möglich mit der Therapie zu beginnen – im Idealfall bereits innerhalb von 48 Stunden nach dem Auftreten der ersten Symptome. So ist die Chance hoch, dass die Beschwerden weniger stark und lang anhalten.